[이통사 AI 전쟁 ①] SKT, AI컴퍼니 가시화… 글로벌 통신사들과 동맹

이동통신 3사가 차세대 먹거리로 인공지능(AI)을 지목하고 앞다투어 역량 키우기에 나섰다. 가입자 수가 정체되고 정부의 규제까지 겹치면서 무선통신사업만으로는 더 이상 성장이 어렵다는 판단 때문이다. 이동통신 3사의 합산 영업이익은 2010년까지만 해도 5조원, 영업이익률 두 자릿수를 기록했지만 이후 10년 넘게 산업평균에 못미치는 성장을 보여왔다. 위기에 몰린 통신사들은 올해 AI 신사업으로 난관을 극복한다는 계획이다.<편집자 주> 

◆자강과 협력 병행하는 AI 피라미드 전략 박차

[서울와이어 서동민 기자] “40년 이동통신 역사를 뒤로 하고, 이제 우리는 AI라는 새로운 시대에 직면하고 있다. 전기가 20세기 경제와 일상을 통째로 바꾼 것처럼, AI는 21세기의 산업과 생활을 전면적으로 혁신할 것이다.”

유영상 SKT 사장은 3월 초 열린 ‘대한민국 이동통신 40주년 기념 토론회’에서 이같이 밝혔다. 그는 “올해 창사 40주년을 맞이한 SKT는 그간 축적해 온 역량과 자산을 토대로 ‘글로벌 AI(인공지능) 컴퍼니’로 도약하고자 한다”며 “이를 통해 다시 한번 대한민국 산업 부흥에 기여하고 'AI 강국 대한민국'을 견인하는 새로운 사명을 실현할 것”이라고 강조했다.

SKT는 이동통신 3사 중 가장 먼저 AI 사업에 뛰어들었다. SKT는 지난 9월 ‘글로벌 AI 컴퍼니’로의 도약을 선언하고 고객과의 관계를 밀접하게 만드는 ‘자강(自强)’과 AI 얼라이언스와 글로벌 빅테크 중심의 ‘협력(協力)’을 병행하는 ‘AI 피라미드 전략’을 발표한 바 있다. ‘AI 피라미드 전략’은 ▲AI 인프라 ▲AIX ▲AI 서비스 3대 영역을 중심으로 산업과 생활 全 영역을 혁신하는 것이다. 이 전략으로 유 대표는 AI 관련 투자 비중을 과거 5년(2019년~2023년) 12%에서 향후 5년간(2024년~2028년) 33%로 약 3배 확대하며, 2028년 매출 25조원 이상을 달성하겠다는 포부를 밝혔다.

SKT는 지난해 7월 도이치텔레콤, e&, 싱텔 등과 글로벌 텔코 AI 얼라이언스를 결성했으며 통신사 특화LLM과 인텔리전스 플랫폼(Intelligence Platform)을 공동 개발하기로 했다. 이들 통신사의 가입자는 전세계 45개국에 걸쳐 약 12억명에 이른다.

◆올해부터 AI 컴퍼니 결실 가시화…글로벌 통신사와 합작법인 설립

지난해가 AI 피라미드 전략을 수립하는 단계였다면 올해는 AI 피라미드 전략을 실행하고 성과까지 내는 것이 SKT의 목표다. 유 사장은 올해 AI 컴퍼니의 결실을 가시화하기 위해 ▲AI 피라미드 전략의 본격 실행 ▲AI 컴퍼니 성과 가시화 ▲기업 체질 개선 등 세 가지 전략을 제시했다.

SKT는 올해 2월 스페인 바르셀로나에서 열린 모바일월드콩그레스(MWC)24에서 전시관을 꾸리고 SKT가 추구하는 ‘글로벌 AI 컴퍼니’의 방향성을 선보였다. ▲고객지원 AI 컨택센터(AICC) ▲챗봇이 구현된 버추얼 에이전트 ▲AI 기반의 스팸·스미싱 필터링 시스템 등 ‘통신사 특화 LLM(이하 텔코LLM)’을 기반으로 한 여러 적용 사례를 선보였다. 부스에는 나흘간 총 7만명이 방문하며 성황을 이뤘다.

지난해부터 SKT가 추진해온 글로벌 텔코 AI 얼라이언스는 올해 합작법인 설립으로 이어졌다. SKT는 MWC24에서 도이치텔레콤, 이앤(e&)그룹, 싱텔그룹, 소프트뱅크와 AI 거대언어모델(LLM) 공동 개발 및 사업 협력을 수행할 합작법인 설립 계약을 체결했다고 밝혔다.

이들 5개사는 이번 합작법인을 통해 ‘텔코 LLM’(통신사 특화 거대언어모델)을 본격적으로 개발할 계획이다. 한국어, 영어, 일본어, 독일어, 아랍어 등 5개 국어를 시작으로 전 세계 다양한 언어를 지원하는 다국어 LLM을 개발하는 것이 목표다. 합작법인은 연내에 설립할 예정이다.

SKT에 따르면 텔코 LLM은 범용 LLM보다 통신 영역에 대한 이해도가 높고 이용자 의도도 잘 파악할 수 있다. AI 콜센터(AICC) 등 다양한 통신 사업 및 서비스 영역을 AI로 전환하는데 활용도가 높다는 강점을 가지고 있다는 게 SKT측의 설명이다.

향후 SKT는 통신사들의 AI 혁신 사례를 공유하고 AI 생태계를 선도해 나가기 위해 ‘글로벌 텔코 AI 라운드테이블(GTAR)’ 행사를 정기적으로 운영하고 전 세계 글로벌 통신사들을 초청하기로 했다.

유 사장은 “합작법인을 기반으로 GTAA를 확장해 글로벌 AI 생태계 주도권을 확보할 것“이라며 “전 세계 13억 통신 가입자가 통신사 특화 LLM을 통해 새로운 AI 경험 누리게 될 것”이라고 밝혔다.