이달 29일 형기 만료, 광복절 사면 가능성 높아져
대규모 투자 계획 발표 등 경영활동 폭 넓어질 듯
내년 주총서 등기이사 복귀 후 '회장직' 취임 무게
[서울와이어 정현호 기자] 이재용 삼성전자 부회장이 오는 29일 형기 만료를 앞뒀다. 또한 이 부회장은 다음달 광복절 특사 명단에 포함될 가능성이 커졌다. 사면복권될 경우 이 부회장은 경영 보폭을 확대할 것으로 보인다.
사면복권과 별도로 이 부회장에 회장 취임 여부가 관심사다. 앞서 그는 부친인 고 이건희 삼성전자 회장이 2014년 심근경색으로 쓰러진 뒤부터 그룹을 이끌어 왔지만, 여전히 부회장 꼬리표를 떼지 못했다.
25일 재계에 따르면 이 부회장을 제외한 SK그룹, 현대자동차그룹, LG그룹 등 4대그룹 3세대 총수들은 회장 직함을 달고 경영 전반을 진두지휘한다. 이 부회장도 삼성그룹 총수로서 영향력 강화를 위해 회장 부임이 필요하다는 주장이 나온다.
최근 재계를 중심으로 글로벌 경기침체 우려로 이 부회장에 대한 사면복권을 강하게 주장한다. 총수로서 경영활동을 펼칠 수 있는 환경을 마련해줘야 한다는 이유에서다. 따라서 사면복권은 기정사실화된 분위기다.
이 부회장은 경영 족쇄가 풀리면 ‘뉴 삼성’ 구축을 가속할 것으로 보인다. 재계에서는 사면복권 후 이 부회장의 회장 취임 여부를 주목한다. 오랫동안 삼성을 대표해온 만큼 회장 취임을 미룰 이유가 없다고 본다.
또한 하반기 경영 불확실성이 높아지면서 삼성전자 부회장으로서는 그룹 전체를 아우르기 부족할 수 있다는 평가다. 그룹 계열사 전반의 경쟁력 강화를 위한 구심점이 필요하다는 시각이 지배적이다.
앞서 삼성전자가 현금성 자산 100조원 이상을 보유하고도 인수합병(M&A) 등에서 소극적인 태도를 보인 것도 이 부회장과 얽힌 사법 리스크가 영향을 미쳤다. 특별사면이 이뤄지면 이 부회장의 경영 참여 걸림돌은 사라진다.
이 부회장이 한·미 반도체동맹 강화에 핵심 역할을 맡는 등 상징성을 감안하면 올해가 회장 취임 적기라는 분석이다. 무엇보다 삼성은 바이오, 인공지능(AI), 차세대 통신 등 신성장 분야와 관련 초격차를 위해 공격적인 투자를 예고했다.
그는 새로운 도약을 위해 성별, 학벌, 국적을 불문하고 훌륭한 인재를 영입해야 한다고 강조했다. 이들이 중요한 위치에서 사업을 이끌도록 뒷받침하는 것이 자신의 책임이자 사명이라고 밝혔다.
그룹 정점에 올라서기 위해 선제조건으로 꼽히는 핵심 계열사인 삼성전자에 지배력도 갖췄다. 회장 취임을 위한 사전 작업을 마친 셈이다. 사면복권 후 등기이사 복귀를 비롯한 회장 취임을 위한 본격적인 행보를 펼칠 것이라는 전망에 힘이 실린다.
이 부회장이 공식적으로 회장직에 오르면 대규모 사업개편을 통한 신성장동력 발굴 등도 탄력받을 수 있다. 다만 회장직 취임은 등기이사 선임 이후가 될 공산이 크다. 특히 글로벌 경제 상황은 한치 앞을 내다볼 수 없는 안갯속이다.
그간 이 부회장이 보여준 행보에 비춰봤을 때 무리하게 회장 취임에 나설 가능성은 낮다. 따라서 2023년 주총을 통한 등기이사 선임 후 회장 취임 논의가 본격화될 전망이다.
재계 관계자는 “이 부회장이 부친 그늘에서 벗어나 그룹 내 영향력을 키우기 위해서라도 회장 취임은 당연한 수순이 될 것”이라며 “사면복권 뒤 국내외 위상을 고려하면 회장 취임은 문제가 되지 않지만, 눈앞에 놓인 과제가 산적한 만큼 현안에 집중한 뒤 회장 취임을 검토해 나갈 것으로 예상된다”고 말했다.