인력난 시달리는 조선업계… 한국 경쟁력, 이대로 좌초하나

[서울와이어 정현호 기자] 국내 조선업계 현장 인력난으로 고심한다. 오랜 기간 불황을 겪은 탓에 숙련공을 비롯한 선박 건조 인력이 대폭 감소했기 때문이다. 최근 다시 찾아온 수주 호황에 대응하기 어려워 보이는 등 전체 조선업 경쟁력 하락 우려가 큰 상황이다. 

13일 업계에 따르면 국내 조선 ‘빅3’ 한국조선해양·대우조선해양·삼성중공업은 올 상반기 글로벌 전체 선박 발주량의 46%인 994만CGT(표준화물선 환산 톤수)을 수주하면서 중국을 제치고 1위를 차지했다.

지난해부터 이어진 수주랠리가 올해도 이어지는 등 초호황기(슈퍼사이클)에 접어들었지만, 분위기는 어둡다. 과거 조선사들은 긴 불황 속 대규모 구조조정에 나서는 등 줄어든 인력이 성장에 발목을 잡는 모양새다. 

한국조선해양플랜트협회에 따르면 전체 조선업 인력은 2014년 20만3000명에서 지난해 말 기준 절반 이상 감소한 9만2000명으로 집계됐다. 올 9월부터는 부족한 생산인력이 1만명을 웃돌 것이라는 전망도 나온다.

현장에서는 늘어나는 수주잔고에 건조물량이 넘치는 상황 속 부족한 인력에 어려움을 호소한다. 정부는 이와 관련 국내 체류 중인 외국인 근로자 취업 활동 기한을 연말까지 연장하는 등 지원책을 내놨다.

일각에서는 지원책이 현장 인력난 해소에 도움이 될 수 없다고 본다. 특히 대형 조선사의 경우 숙련공을 원하는 상황이지만 외국인 근로자 상당수가 단순 노무직이라는 점이다. 신규 채용 역시 쉽지 않은 것으로 전해졌다.

낮은 임금과 열악한 작업 여건 등 인력을 불러 모을 메리트가 부족하다는 이유에서다. 실제 숙련공 대부분은 첨단산업 가운데 하나로 꼽히는 반도체나 해외 이직을 선호한다. 또한 조선업황에 따른 불안한 구조도 인력난 해소에 어려움을 더한다. 

이처럼 인력 부족현상이 갈수록 심화하는 가운데 선박 발주사 인도 지연 등의 경쟁력 하락 우려가 커졌다. 당장 기업, 지자체, 업종협회, 유관기관은 조선소 현장 인력양성을 중점에 둔 타개책 마련에 힘을 쏟는 상태다.

하지만 올해 안으로 현장에서 요구하는 숙련된 인력을 확보할 수 있을지는 불투명하다. 이에 무엇보다 시급한 조선인력 수급을 위해 정부 차원의 추가 지원책 마련이 필요하다는 목소리가 높다. 

업계 관계자는 “인력양성은 조선사 개별적으로 해소하기 어려운 문제로 민·관합동으로 풀어가야 할 것으로 보인다”며 “정부가 발표한 반도체 등 미래 첨단산업 인재 육성 계획과 같은 체계적인 지원책을 포함 유인을 위한 인센티브 등이 필요하다”고 말했다.