LG화학, 미 최대규모 양극재공장 신설… "IRA·글로벌 고객사 수요 대응"

[서울와이어 정현호 기자] LG화학이 연산 12만톤 규모의 양극재공장 건설 부지로 미국 테네시주를 낙점했다. 테네시주는 미국 내 중동부에 위치해 고객사 납품과 원재료 수입을 위한 지리적 접근성이 뛰어나다는 평가다. 

회사는 30억달러(약 4조원) 이상을 투자해 현지 양극재 생산능력을 확보할 방침이다. 이에 양극재를 포함한 전지소재 사업을 올해 매출 약 5조원에서 2027년 약 20조원으로 4배 성장시키겠다는 목표다. 

LG화학은 한국시간으로 22일 미국 테네시주 클락스빌에서 양극재공장 건설 업무협약(MOU) 체결식을 가졌다. 체결식에는 신학철 LG화학 부회장과 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관 등이 참석했다. 

회사는 이번 협약을 바탕으로 테네시주 클락스빌 170만여㎡ 부지에 단독공장을 짓고 연간 12만톤 규모의 양극재를 생산할 예정이다. 12만톤은 고성능 순수 전기차(EV) 약 120만대분의 배터리를 만들 수 있는 규모다. 

공장은 미국 내 최대 규모로 들어선다. 내년 1분기 착공에 들어가 2025년 말부터 양산이 시작될 전망이다. LG화학은 이후 라인을 늘려 2027년까지 생산능력을 확대해 나간다는 계획을 세웠다. 

실제 테네시 공장에서는 회사가 집중 육성 중인 차세대 전기차 배터리용 하이니켈 니켈·코발트·망간·알루미늄(NCMA) 양극재가 생산된다. LG화학은 스마트팩토리 기술을 활용해 모든 생산공정의 자동화와 품질 분석·관리시스템을 구축해 공장 운영 고도화도 추진하기로 했다. 

또한 테네시 양극재공장을 통해 미국 인플레이션감축법(IRA) 등 글로벌 전지 소재시장의 변화에 적극 대응한다는 구상이다. 회사는 IRA 발효에 따라 미국 정부로부터 세제 혜택을 받을 것으로 전망했다. 

LG화학은 이와 함께 글로벌 고객사들이 IRA의 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있도록 광물 및 재활용 업체와 원자재 공급망 협력도 추진 중이다. 현재 회사는 글로벌 전기차, 배터리 업체의 양극재 수요 대응을 위해 생산능력 확대에 초점을 맞췄다.

특히 테네시주에는 제너럴모터스(GM)와 LG에너지솔루션의 합작법인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)의 배터리 공장도 위치했다.

회사는 고객사 재생에너지 사용 요구에 맞춰 부지 인근 테네시 전력업체와 협력해 공장을 태양광과 수력 등 100% 재생에너지로 가동할 계획이다.

신 부회장은 “테네시 양극재공장은 회사 미래 성장동력의 한 축으로 차세대 전지소재 사업의 핵심 기지가 될 것”이라며 “빠르게 변하는 전지 소재시장과 글로벌 고객사 수요에 대응해 세계 최고 종합 전지 소재 회사로 도약하겠다”고 강조했다. 

스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관은 “이번 투자는 테네시와 몽고메리 카운티에 좋은 기회”라며 “LG화학이 클락스빌에 신규 양극재공장을 건설하기로 한 결정은 미국과 글로벌 기업의 허브로서 입지가 높아지는 테네시주의 위상을 보여준다”고 말했다.

이어 “우리는 자동차산업 기업 유치를 위한 노력과 함께 전기차 분야에서 테네시의 입지를 강화하는 기업을 지원하는 데 주력하고 있다”며 “LG화학의 대규모 투자에 감사하고 앞으로도 성공적인 파트너십을 이어가길 기대한다”고 덧붙였다.