RO필터 기술력 앞세워 중국시장 공략 가속화
[서울와이어 정현호 기자] LG화학이 중국 최대 염호 리튬 추출 프로젝트에 RO필터(Reverse Osmosis Membrane)를 공급했다.
해당 프로젝트를 운영하는 치디칭위안(启迪清源, TUS-Qingyuan)은 LG화학의 RO필터 등을 활용해 연간 2만 톤의 탄산리튬을 생산할 예정이다.
LG화학은 22일 중국 중신(中信, CITIC) 그룹의 궈안(国安, Guoan) 리튬 추출 프로젝트에 RO필터 1만여개를 공급했다고 밝혔다.
중신 그룹은 중국의 대형 국유기업이다. 올해 칭하이성에서 본격 가동에 들어간 궈안 프로젝트의 경우 중국 내 최대 규모 염호 리튬 추출사업으로 알려졌다.
프로젝트에선 LG화학의 RO필터로 연간 2만톤가량의 탄산리튬이 생산된다. 전기차 약 50만대를 생산할 수 있는 물량이자, 여과 장치를 활용한 리튬 추출 프로젝트로는 세계 최대 생산량이다.
LG화학이 공급하는 RO필터를 활용하면 리튬 생산에 필요한 에너지를 획기적으로 줄일 수 있다. 염호에 녹아있는 리튬을 얻기 위해서는 물을 증발시켜 농도를 높여야 하는 데 기존에는 주로 열을 가해서 물을 제거하는 방식을 사용했다.
하지만 RO필터의 역삼투압 공정을 거치면 열을 가하지 않아도 물 분자만 빠르게 걸러낼 수 있다. 역삼투압은 농도 차가 있는 두 용액을 반투막(멤브레인)으로 분리하고 농도가 높은 쪽에 압력을 가해 물 분자만 통과시키는 방식이다.
주로 해수담수화 등에 활용되는 LG화학의 RO필터는 불순물 제거율이 높다. 또 생산 유량이 많은 것이 특징이다. 경쟁사 제품보다 뛰어난 내구성도 인정받았고, 궈안 프로젝트 이외에도 다수의 중국 리튬 추출 프로젝트에서 LG화학의 제품을 사용 중이다.
실제 중국의 9대 염호 리튬 추출 사업 중 5개는 RO필터 방식이 쓰인다. 이에 LG화학은 중국과 남미의 다른 염호 리튬 프로젝트에도 RO필터 판매를 확대해 나갈 계획이다. 회사는 이를 위해 고려대와 손잡고 차세대 리튬 직접 추출(DLE) 공정용 RO필터 개발에도 나섰다.
LG화학은 이 과정에서 리튬의 회수율과 순도를 높이고 내구성도 향상시킨 RO필터 소재를 연구하고 있으며, 리튬 직접 추출이 본격화할 경우 공정이 단순해지는 동시에 추출 효율은 높아져 환경오염도 대폭 줄어들 것으로 예상된다.
형훈 RO필터사업담당 상무는 “세계적인 리튬 수요 급증에 발맞춰 전지소재와 RO필터 분야의 리더십을 결합해 시장을 이끌어 나갈 것”이라며 “지속가능하고 친환경적인 리튬 생산 공정을 개발해 고객에게 차별화된 가치를 제공하겠다”고 말했다.