[기자수첩] K-배터리 강세 '일장춘몽' 되지 않기를

[서울와이어 정현호 기자] 글로벌 배터리시장 놓고 중국과 한국의 경쟁이 치열하다. 주요국의 전기차 공급이 빠르게 학대됨에 따른 것으로 한·중 간 배터리 대전이 본격적인 막을 올렸다.

관련 기업들도 더 안전하고 오래가는 배터리 개발과 초격차 기술력 확보에 역량을 집중한다.

소비자들은 특히 배터리 안전성 문제에 주목한다. 최근 국내외 곳곳에서는 전기차 화재로 매년 많은 인원이 목숨을 잃거나 큰 부상을 당한다. 국내에서도 전기차 화재 사고는 더는 낯선 일이 아니다. 

운전자 부주의가 사고의 원인이 되기도 하지만, 배터리 결함이 화재로 이어지는 경우도 다반사다. 차량 탑승자가 직접 불을 끄려다가 손과 얼굴에 화상을 입는 등 인명피해가 발생한 경우도 많다. 

실제 아파트 등 건물 지하주차장에서 한밤 느닷없이 발생한 화재는 자칫 대형 사고로 어어질 수 있다. 전기차에 탑재된 리튬이온 배터리가 지닌 특성상 폭발하듯 불이 시작돼 순식간에 번지는 등 진화도 어렵다. 

소방당국이 출동해 대량의 물을 뿌리며, 오랜 시간을 소요해 겨우 불길을 잡았다는 소식이 복수 언론을 통해 전해지기도 했다. 배터리 안전성 문제는 이슈화된 지 오래지만, 기업들이 여전히 풀지 못한 숙제로 남았다.

결국 이 같은 상황이 개선되지 않을 경우 소비자들은 전기차를 외면할 수밖에 없다. 탄소중립 목표 달성과 전동화 흐름 속 전기차시장 성장까지 지체될 가능성이 높다. 이 경우 배터리기업들이 크게 고전할 수 있다.

잊을만하면 터지는 전기차 화재 이슈에 대해서 안전 검증이 부족하다는 지적도 쏟아진다. 운전자들에겐 전기차 이용이 두려움에 대상이 됐다. 이에 전기차 이용이 시기상조라는 말까지 나온다.

글로벌시장에서 중국과의 주도권 다툼을 벌이는 국내 3사는 이를 기회로 삼아야 한다. 물론 주요국의 현지 생산시스템 구축으로 늘어나는 수요에 대응하는 것도 중요하다. 하지만 안전성 문제에 소홀하면 현재와 같은 성장세는 장담할 수 없다. 

한순간의 사고는 기업의 이미지 추락은 물론 고객들의 생명을 위협한다. 이 문제를 잡는 기업이 길고 오래갈 수 있다. 전 세계가 우리나라 배터리에 대한 믿음과 신뢰를 보내는 지금이 위상을 한층 공고히 할 적기다.

차세대 배터리 개발과 함께 강력한 충격에도 견디는 제품 생산 등을 위한 노력이 필요하다. 연구개발비에 얼마의 금액이 들어갈지 예측할 순 없지만, 국내 배터리업계가 세계 시장에서 치고 나갈 수 있는 길은 과감한 투자뿐이다.

중국 기업들에 지속적으로 밀리는 점유율에서도 해답은 기술혁신에 있다. 2020년대 시장을 선도한 기술력을 바탕으로 화재 위험성을 현저히 낮춰 전기차시대로의 전환 흐름에서 그 중심이 K-배터리가 되길 바란다.